В течение многих веков рыбы рода тиляпии (сем. Cichlidae) являются од­ним из основных объектов питания че­ловечества. На египетских надгроби­ях, относящихся к 2500 г. до н. э., име­ются рисунки, изображающие лов тиляпии, и поэтому есть основания счи­тать, что уже в то время тиляпию раз­водили в прудах. Начиная с этого вре­мени, а может быть и еще раньше, тиляпия стала основным объектом рыбо­ловства в странах Ближнего Востока и в Африке.

С начала XX в. роль тиляпии в пита­нии населения еще более возросла в связи с искусственным выращиванием и расширением возможностей транс­портировки. В настоящее время ни один вид рыб не пользуется такой большой популярностью среди культивируемых в искусственных условиях, за исключе­нием карпа Cyprinus carpio. Первые эксперименты по выращиванию тиля­пии в прудах были проведены в Кении в 20-х годах. Она стала межконтинен­тальным акклиматизантом после того, как в 1939 г. в водах острова Ява наб­людался естественный нерест тиляпии Т. mossambica, родиной которой явля­ются реки восточного побережья Афри­ки. С этих пор Т. mossambica быстро распространилась по всему острову и получила название яванской  тиляпии.

Следует отметить, что во всех стра­нах, куда завозили тиляпию, она стала важным продуктом питания и пользу­ется большой популярностью у насе­ления. В настоящее время яванская тиляпия и некоторые другие предста­вители этого рода выращиваются в ис­кусственных условиях, по крайней ме­ре, в экспериментальных масштабах не только в Юго-Восточной Азии, но и в Японии, среднеазиатских странах бывшего  СССР, Индии, на Ближнем Востоке, практически во всех странах Африки, в некоторых европейских странах, в США и во многих странах Латинской Америки.